John Porter nació en Massachussetts (EE.UU). Comenzó a escalar a la edad de doce años y realizó su aprendizaje montañero en las White Mountains, Rocosas, Cascades y Yosemite. A principios de los años setenta marchó al Reino Unido para realizar su trabajo de postgrado en la Universidad de Leeds, donde coincidió con un grupo de escaladores apasionados por la ética limpia, el estilo alpino y la creación de lazos con el alpinismo internacional.

Sus ascensiones de la cara Norte del Koh-i-Bandaka (1977) y la cara Sur del Changabang (1978), ambas con Alex MacIntyre y amigos escaladores polacos, tuvieron lugar en plena guerra fría. Otras de sus escaladas incluyen intentos en estilo ligero de la arista Oeste del Everest en invierno, la arista Noroeste del K2, la cara Este del Sepu Kangri, rutas nuevas en el Chong Kundam I y V en el Karakórum oriental y muchas otras ascensiones de gran interés en todo el mundo, a lo largo de un período de cincuenta y cinco años. En 1980 fundó el Kendal Mountain Festival con Brian Hall y Jim Curran, y en 2011 él y Brian fundaron SteepEdge, un sitio web para la difusión online de películas de aventura.

John trabaja como consultor en el sector de la energía. Es vicepresidente del Alpine Club y fue vicepresidente del British Mountaineering Council y secretario del Mountain Heritage Trust.